Owlsociety's first IT product, Shakalaka

Korean indie fashion brands seek new opportunities overseas with their inventory

Dec 12, 2025

Owlsociety's first IT product, Shakalaka

Contents

Structural Changes in Dongdaemun Wholesale Market Digital Transformation and Self-Driven Innovation Initiated by Merchants Global Inventory Crisis Triggered by the COVID-19 Pandemic Inventory Management Dilemma Facing Fashion Companies Shakalaka : A New Way to Connect Korean Fashion Inventory to Overseas Markets Strategic Shift from Native Apps to Web/App Platforms A tag-based category system reflecting trends Streamlining Operations Through Seamless Integration with Inventory Management Apps Closing 한국 인디 패션 브랜드의 재고, 해외에서 새로운 기회를 찾다 동대문 도매 시장의 구조적 변화 상인들이 시작한 디지털 전환과 자구적 혁신 코로나 팬데믹이 촉발한 글로벌 재고 위기 패션 기업들이 직면한 재고 처리의 딜레마 샤카라카: 한국 패션 재고를 해외로 연결하는 새로운 방식 네이티브 앱에서 웹/앱 플랫폼으로의 전략적 전환 트렌드를 반영하는 태그 기반 카테고리 시스템 재고관리 앱과의 완벽한 연동을 통한 운영 효율화 마치며

Structural Changes in Dongdaemun Wholesale Market

Donadaemun fashion town shopping mall [Picture by. 강애란] https://v.daum.net/v/20240526070324987

Since the early 2000s, Dongdaemun Market—Korea's largest clothing and fashion hub—has seen shops close their doors and buyers' foot traffic has decreased year after year. Wholesale merchants have repeatedly stated that last year's sales were better than this year's. The sustained decline in the wholesale market's scale over many years stems from several factors: the continuous improvement in quality within China's clothing market eliminated the reason buyers visited Dongdaemun to purchase goods unavailable domestically, diminishing Dongdaemun's unique appeal. Meanwhile, demand for e-commerce exploded across multiple sectors. At that time, Dongdaemun wholesale shops were so fearful of the shift online that they even prohibited taking photos of merchandise.

Digital Transformation and Self-Driven Innovation Initiated by Merchants

Leaving their glorious past behind, Dongdaemun Market merchants began transforming themselves step by step. They posted their shop's goods on social media accounts so domestic and international buyers could view the products, and actively began promoting ‘design ㅠ Korea’ and ‘made in Korea’ items. This shift reflected merchants' recognition that quality, not price, ultimately opens buyers' wallets. They also began leveraging their ultra-fast production system—unmatched in any global apparel industry—more efficiently. From product planning to production, the process takes just 2-3 days. This allows them to capture fashion trends and connect them to small-scale production, enabling shops to release new items roughly twice a week and respond to trends faster than anyone else.

Global Inventory Crisis Triggered by the COVID-19 Pandemic

Even as the Dongdaemwon Market was actively striving for change, the spread of the coronavirus led to unprecedented lockdown measures worldwide, severely impacting not only Korea but also the fashion industries in China and Southeast Asia. Consequently, fashion brands faced the dual challenge of declining sales and having to manage enormous amounts of excess inventory. Manny Kiriko, CEO of PVH Corporation—the American apparel giant that owns Calvin Klein and Tommy Hilfiger—stated during the 2020 earnings call, “Unlike wine, which improves with age, apparel inventory only deteriorates over time.” He expressed that inventory management would become one of the biggest challenges for apparel companies moving forward.

Inventory Management Dilemma Facing Fashion Companies

The global fashion industry, having weathered COVID, is rethinking ‘inventory’—goods produced and unsold within a single season. In Dongdaemun, a practice known as ‘ttaengcheoli’ (literally ‘dump sale’) involves bundling leftover inventory from the previous season into large bags containing dozens of garments. These bags are then sold to retailers or inventory disposal specialists for a price close to the cost of a single item. Brands resort to clearance sales because in the season- and trend-sensitive fashion market, failing to clear inventory means running out of space for new products. They also aim to liquidate stock into cash at a discount before it's too late. But was this the only way to handle the inventory? If the items slated for clearance this time were winter goods, somewhere on the planet, someone might be preparing for winter right then.

Shakalaka : A New Way to Connect Korean Fashion Inventory to Overseas Markets

So we started thinking about how to make it easier for domestic fashion brands with strong design identities and high-quality products to sell their inventory without undermining their brand value. That's how Shakalaka came to be. At Shakalaka, domestic brands sell their warehouse inventory overseas at discounted off-season prices to international buyers, not domestic ones. We're building an application that's convenient for both brands and buyers. While the app itself is already developed, we introduced it to numerous buyers at 2025 Tokyo Fashion World last October. However, it is currently undergoing a major overhaul. We believe it is more appropriate at this stage to release it again after enhancing its functionality, improving usability, and maximizing compatibility with our second inventory management app.

Strategic Shift from Native Apps to Web/App Platforms

Shakalaka was initially developed as a native app downloaded from iOS and Android stores. However, through direct meetings and deals with overseas buyers, we gained the insight that B2B buyers place orders and source products far more frequently on PCs than on mobile devices. This preference likely stemmed from the nature of their work: comparing products across multiple brands, reviewing line sheets, and placing bulk orders required a larger screen and a more efficient working environment. After realizing this, we made the bold decision to transition the platform to a web/app format. Buyers can now access Shakalaka directly through their web browser without needing a separate download from app stores, while still enjoying the same experience on mobile.

A tag-based category system reflecting trends

https://doi.org/10.48550/arXiv.2004.12276

Traditional shopping malls categorize products using fixed categories like tops, bottoms, and coats. However, this approach has limitations in capturing rapidly changing fashion trends. For example, is a ‘blazer dress’ a jacket or a dress? Should a ‘cropped knit zip-up’ go in the tops category or the outerwear category?

Shakalaka fundamentally reimagined this problem. Instead of forcing fixed categories onto products, it assigns only descriptive tags. For instance, a single product might carry tags like ‘#blazer’, ‘#dress’, ‘#office’, and ‘#winter’.

Categories are dynamically generated by filtering these tags according to current trends. During winter, products tagged ‘#winter’ are grouped into the ‘Winter New Arrivals’ category. When office style trends, the ‘#office’ tag creates an ‘Office Chic’ category. The same blazer dress naturally appears in the ‘Dresses’ category, the ‘Outerwear’ category, and the ‘Office’ category depending on the context.

At the core of this system lies the Topic Ontology. An ontology is a knowledge framework that defines relationships and hierarchical structures between concepts. At Shakalaka, we structured fashion product attribute tags into a minimum five-level hierarchy. This enables us to go beyond simply listing tags, understand the semantic relationships between them, and achieve more sophisticated product search and recommendation capabilities. In the future, this ontology will learn buyer search patterns to be utilized for personalized product recommendations and improved search results.

The advantages of this approach are clear. From the buyer's perspective, it allows much easier discovery of desired products based on attributes, free from the constraints of fixed category structures. From the administrator's perspective, it enables flexible creation of new categories by simply adjusting tag combinations, eliminating the need to reclassify products every time seasons or trends change. This will significantly enhance product search satisfaction within the Shakalaka app.

Streamlining Operations Through Seamless Integration with Inventory Management Apps

Even with AI technology being so advanced today, many fashion brands still struggle to utilize IT solutions for wholesale transactions. While efficiency doesn't necessarily require AI or IT, inventory management is an area where it can significantly boost efficiency. Brands register products in our second-developed Shakalaka Inventory Management App (SKLK-mgmt), and this information fully syncs with the Shakalaka app. Buyers can instantly check real-time inventory without separately inquiring about purchase quantities. Furthermore, the inventory management app already includes an AI model capable of classifying categories and patterns extremely quickly (based on randomly tested product images, within 0.6 seconds). We will introduce the inventory management app in detail in the next article.

Closing

Shakalaka is the first IT product created to solve inventory issues for Korean fashion brands and provide overseas buyers with the opportunity to source high-quality Korean design products at competitive prices. Based on over 20 years of experience in Korean Fashion Market, we curate only meticulously selected brands. This helps minimize overseas buyers' uncertainties about the quality of unfamiliar Korean brands and breaks down the barrier of high MOQs, allowing purchases starting from just one piece. Experience Korean fashion through Shakalaka. In the next article, we'll introduce Shakalaka-Management (the inventory management app) and how it helps domestic brands manage inventory more easily than ever and list products on Shakalaka.

한국 인디 패션 브랜드의 재고, 해외에서 새로운 기회를 찾다

동대문 도매 시장의 구조적 변화

동대문 패션타운 쇼핑몰 [촬영 강애란] https://v.daum.net/v/20240526070324987

한국 최대 규모의 의류 패션 집적지인 동대문 시장은 2000년대 초반부터 해가 지날수록 상점이 문을 닫고, 바이어들의 발길이 줄어들었습니다. 도매 상인들은 매해 작년 매출이 더 좋았다는 말을 반복해왔습니다. 도매 시장의 규모가 오랜 기간에 걸쳐 지속적으로 줄어들었던 이유는 중국 의류 시장의 퀄리티가 계속 상향하면서 자국에서 볼 수 없던 상품을 구매하기 위해 동대문 도매 시장을 방문하던 이유가 사라지면서 동대문 시장에서 특별한 매력을 느끼지 못했던 것도 있고, 전자상거래의 수요가 여러 방면에서 폭발적으로 성장하고 있는데 그 당시 동대문 도매 상점들은 상품의 사진을 찍는 것조차 금지하던 때가 있었을만큼 온라인으로의 변화를 두려워하고 있었을지 모릅니다.

상인들이 시작한 디지털 전환과 자구적 혁신

찬란했던 과거를 뒤로하고 동대문 시장 상인들은 스스로가 조금씩 변화하기 시작했습니다. SNS 계정에 상점의 물건을 올려서 국내외 바이어가 상품을 볼 수 있게 했고, design in korea와 made in korea 제품들을 적극적으로 홍보하기 시작했다. 역시 소비자의 지갑을 여는데는 가격보다 품질이라는데 동의한 상인들의 변화였습니다. 또 해외 어느 의류 산업에서도 찾아볼 수 없는 초스피드 생산 시스템을 더 효율적으로 활용하기 시작했습니다. 제품 기획에서 생산까지 걸리는 시간은 2~3일로 패션 트렌드를 캐치하고 소규모 생산으로 연결해서 상점들을 통상 일주일에 두번꼴로 신상품을 내놓으며 유행에 가장 빠르게 반응해왔습니다.

코로나 팬데믹이 촉발한 글로벌 재고 위기

동대문 시장의 적극적인 변화의 노력을 기울이고 있는 도중에 코로나 바이러스의 확산으로 전 세계는 전례없는 봉쇄 조치로 한국 뿐 아니라 중국, 동남아 패션 업계 역시 큰 타격을 입습니다. 그러면서 패션 브랜드들은 매출감소와 더불어 엄청난 양의 재고를 처리해야 하는 문제를 안게 됩니다. 캘빈 클라인과 타미힐피거 등을 보유한 미국 거대 의류기업 PVH 코퍼레이션의 CEO 매니 키리코는 2020년 실적발표에서 “시간이 지날수록 나아지는 와인과 달리 의류 재고는 악화될 뿐”이라며 앞으로 재고 처리가 의류 기업의 최대 과제 중 하나가 될 것이라고 토로했습니다.

패션 기업들이 직면한 재고 처리의 딜레마

COVID를 겪은 전세계 패션 업계는 한 시즌에 생산하고 판매하지 못한 ‘재고’에 대해 다시 생각해보게 됩니다. 동대문에서는 일명 ‘땡처리’라고 지난 시즌에 남은 재고들을 큰 봉투에 옷을 몇십벌씩 담아서 한장 판매가에 비슷한 수준으로 그 봉투 전체를 소매업자나 재고 처리 전문 업자에게 판매하는 경우가 있습니다. 이렇게 브랜드들이 땡처리를하는 이유는 계절과 유행에 민감한 패션 시장에서 재고 상품을 정리하지 않으면 신상품을 보관할 장소가 부족해질 뿐더러 더 늦기전에 싼 값에라도 팔아서 재고를 현금화하려고 하기 때문입니다. 하지만 꼭 이렇게 재고들을 처리해야했을까요? 이번에 땡처리하려는 아이템들이 겨울 상품들이었다면, 그 시점에 지구 어딘가에서는 겨울 상품을 준비하고 있을수 있는데도요?

샤카라카: 한국 패션 재고를 해외로 연결하는 새로운 방식

그래서 저희는 국내에서 디자인 아이덴티티가 있으면서 품질 좋은 상품을 만드는 패션 브랜드들의 재고 상품들을 어떻게 더 쉽고 브랜드 가치의 훼손 없이 시장에 내놓을 수 있을까 고민했습니다. 그 시작으로 샤카라카를 만들게 되었어요. 샤카라카에서 국내 브랜드들은 창고에 있는 재고들을 해외에 시즌 오프에 따른 할인된 가격으로 한국이 아닌 해외 바이어들에게 판매하는데 브랜드와 바이어들이 모두 편하게 사용할 수 있는 application을 만들고 있습니다. 사실 app은 이미 만들어져있지만 지난 10월 참가했던 도쿄 패션 월드에서 여러 바이어분들에게 저희 앱을 소개했었지만 현재는 재정비 중입니다. 기능적인 부분도 손보고 사용성을 높일뿐 아니라 저희가 두번째로 만든 재고관리 앱과 호환성을 극대화한 이후에 다시 release하는 것이 현 시점에 더 적합한 행동이라고 판단했기때문입니다.

네이티브 앱에서 웹/앱 플랫폼으로의 전략적 전환

샤카라카는 처음에 iOS와 Android 스토어에서 다운로드해서 사용하는 네이티브 앱으로 개발되었습니다. 하지만해외 바이어들과 직접 만나고 거래를 진행하면서 B2B 바이어들은 모바일보다 PC 환경에서 주문하고 소싱하는 경우가 훨씬 많다는 인사이트를 얻었습니다. 여러 브랜드의 상품을 비교하고, 라인시트를 검토하며, 대량 주문을 진행하는 업무 특성상 큰 화면과 효율적인 작업 환경이 필요했기 때문이라고 생각됩니다. 이러한 사실을 확인한 후, 저희는 과감하게 플랫폼을 웹/앱 형태로 전환했습니다. 바이어들은 이제 앱 스토어에서 별도로 다운로드할 필요 없이 웹 브라우저에서 바로 샤카라카에 접속할 수 있고, 모바일에서도 동일한 경험을 제공받을 수 있습니다.

트렌드를 반영하는 태그 기반 카테고리 시스템

https://doi.org/10.48550/arXiv.2004.12276

전통적인 쇼핑몰들은 상의, 하의, 코트와 같이 고정된 카테고리로 상품을 분류합니다. 하지만 이런 방식은 빠르게 변화하는 패션 트렌드를 담아내기에 한계가 있습니다. 예를 들어 '블레이저 원피스'는 재킷인가요, 원피스인가요? '크롭 니트 집업'은 상의 카테고리에 넣어야 할까요, 아우터 카테고리에 넣어야 할까요?

샤카라카는 이 문제를 근본적으로 다르게 접근했습니다. 상품에 카테고리를 강제로 지정하는 대신, 상품의 속성을 설명하는 태그만 부여합니다. 예를 들어 한 상품에 '#블레이저', '#원피스', '#오피스', '#겨울'과 같은 태그들이 붙습니다.

카테고리는 이 태그들을 트렌드에 맞게 필터링한 결과로 동적으로 생성됩니다. 겨울 시즌에는 '#겨울신상' 태그가 붙은 상품들을 모아 'Winter New Arrivals' 카테고리로 보여주고, 오피스 스타일이 트렌드일 때는 '#오피스' 태그로 'Office Chic' 카테고리를 만들 수 있습니다. 같은 블레이저 원피스가 상황에 따라 '원피스' 카테고리에도, '아우터' 카테고리에도, '오피스' 카테고리에도 자연스럽게 노출됩니다.

이 시스템의 핵심에는 토픽 온톨로지(Topic Ontology)가 있습니다. 온톨로지는 개념들 간의 관계와 계층 구조를 정의하는 지식 체계입니다. 샤카라카에서는 패션 상품의 속성 태그들을 최소 5단계 계층으로 구조화했습니다. 이를 통해 단순히 태그를 나열하는 것을 넘어서, 태그들 간의 의미적 관계를 파악하고 더 정교한 상품 검색과 추천이 가능해집니다. 향후 이 온톨로지는 바이어의 검색 패턴을 학습해 개인화된 상품 추천과 검색 결과 개선에도 활용될 예정입니다.

이 방식의 장점은 명확합니다. 바이어 입장에서는 고정된 카테고리 구조에 갇히지 않고 속성 기반으로 원하는 상품을 훨씬 쉽게 찾을 수 있습니다. 관리자 입장에서는 시즌이나 트렌드가 바뀔 때마다 상품을 재분류할 필요 없이, 태그 조합만 조정해서 새로운 카테고리를 유연하게 구성할 수 있습니다. 이것은 샤카라카 앱 내 상품 검색 만족도를 크게 향상시킬것입니다.

재고관리 앱과의 완벽한 연동을 통한 운영 효율화

AI 기술이 이렇게 많이 발달한 지금도 도매 거래에 있어서 IT 기술을 사용하는 데 어려움을 느끼는 패션 브랜드들이 많습니다. 꼭 AI 기술을 이용하거나 IT 기술을 활용해야 효율이 좋아지는 것은 아니지만, 재고에 있어서는 확실히 효율을 끌어올릴 수 있는 부분이 있습니다. 브랜드는 저희가 두 번째로 개발한 샤카라카 재고관리 앱(샤카라카-매니지먼트)에서 상품을 등록하고, 이 정보가 샤카라카 앱과 완전히 연동됩니다. 바이어들은 구매 수량에 대한 문의를 따로 하지 않고 실시간 재고를 바로 확인할 수 있습니다. 또 재고관리 앱에는 이미 AI 모델이 아주 빠른시간 (랜덤하게 테스트한 상품 이미지 기준으로 0.6초) 안에 카테고리와 패턴을 분류하는 기능을 탑재하고 있습니다. 재고관리 앱에 대해서는 다음 글에서 자세히 소개하겠습니다.

마치며

샤카라카는 한국 패션 브랜드의 재고 문제를 해결하고, 해외 바이어에게는 품질 좋은 한국 디자인 상품을 경쟁력 있는 가격에 소싱할 수 있는 기회를 제공하고자 만든 첫번째 IT 제품입니다. 20년 이상의 동대문 시장 경험을 바탕으로 엄선한 브랜드만을 큐레이션하는 것을 원칙으로 해외 바이어들에게 낯선 한국 브랜드들의 퀄리티에 대한 두려움을 최소화하고 MOQ가 높게 설정되어있어서 부담되었던 부분을 허물고 1장부터 구매가 가능한 샤카라카에서 한국 패션을 경험해보세요. 다음 글에서는 국내 브랜드들이 어떻게 지금보다 더 쉽게 재고를 관리하고 샤카라카에 상품을 등록할 수 있게 돕는지 샤카라카-매니지먼트 (재고관리 앱)에 대해 소개하겠습니다.